Johann Wolfgang von Goethe: liv, verk

Vem var Johann Wolfgang von Goethe, och varför är han fortfarande viktig? Här är en kort guide till den tyska författarens liv, verk och kulturarv.

Johann Wolfgang von Goethe: liv, verk och betydelse

Johann Wolfgang von Goethe (1749–1832) var en tysk författare, diktare, forskare och statsman som räknas som en av de mest betydelsefulla gestalterna i tysk och europeisk kulturhistoria. Han föddes den 28 augusti 1749 i Frankfurt am Main och dog den 22 mars 1832 i Weimar. Goethe adlades 1782 och hette dessförinnan Johann Wolfgang Goethe. Hans verk sträcker sig från lyrik och drama till prosa och vetenskap, och hans inflytande märks än i dag i litteratur, språk och tankevärld.

Tidigt liv och utbildning

Goethe växte upp i en välstående borgarfamilj i Frankfurt. Hans far, Johann Caspar Goethe, var kejserlig rådgivare, och modern Elisabeth Textor kom från en borgmästarsläkt. Redan som barn fick Goethe undervisning i språk, musik och teckning. Han läste på universitetet i Leipzig och sedan i Strasbourg, där han studerade juridik men snart fick sitt intresse för litteratur och vetenskap att ta över. I Strasbourg mötte han författaren Johann Gottfried Herder, som blev en viktig vän och mentor och som introducerade honom för idén om folkpoesi och nationalskatter.

Under studentåren började Goethe skriva poesi, och tidigt upptäckte han också den europeiska klassiska traditionen — från Homeros och Shakespeare till fransk upplysningsteater. Den breda bildningen skulle prägla hela hans författarskap.

Genombrottet med Werther

Goethes stora genombrott kom 1774 med romanen Die Leiden des jungen Werthers (Den unge Werthers lidanden). Boken berättar om den unge konstnären Werther som förälskar sig i den redan förlovade Lotte och slutligen tar sitt liv. Romanen blev en omedelbar succé i hela Europa och gjorde Goethe känd långt utanför Tysklands gränser. Werther satte också igång en hel kulturströmning: unga män klädde sig som Werther, och boken väckte debatt om kärlek, frihet och den enskildes plats i samhället.

Werther räknas ofta som ett av de främsta verken inom Sturm und Drang, den tyska litterära strömning som betonade känsla, individualitet och uppror mot upplysningens förnuftstro. Strömningen var kortlivad men banbrytande, och Goethe var en av dess främsta företrädare.

Weimar och statsmannen

År 1775 flyttade Goethe till Weimar, på inbjudan av hertig Karl August av Sachsen-Weimar-Eisenach. Han blev kvar i resten av livet och fick allt fler uppdrag i hertigens förvaltning: han var bland annat ansvarig för gruvdrift, vägar, universitetet och teatern. Samtidigt fortsatte han att skriva. I Weimar skrev han bland annat dramat Iphigenie auf Tauris och romanen Wilhelm Meisters läroår, som blev en förebild för den tyska bildningsromanen.

Weimar blev under Goethes tid ett av Tysklands viktigaste kulturcentrum. Där mötte han också Friedrich Schiller, med vilken han utvecklade en nära vänskap och ett produktivt litterärt samarbete. Tillsammans drev de den tysk-klassiska litteraturen framåt, med betoning på mänsklighet, skönhet och bildning.

Faust — livets verk

Goethes mest kända verk är dramat Faust, som han arbetade med i nästan sextio år. Första delen, Faust I, publicerades 1808, och den andra delen, Faust II, kom ut 1832, samma år som Goethe dog. Dramat handlar om läraren Faust som sluter ett avtal med djävulen Mephisto: i utbyte mot kunskap och världsliga nöjen lovar Faust bort sin själ.

Faust är inte bara en historia om frestelse och fördärv. Det är en bred utforskning av människans strävan, vetenskapen, politiken, konsten och det eviga sökandet efter mening. I Faust II blandar Goethe historia, mytologi och filosofi till ett verk som fortfarande läses och spelas över hela världen.

Vetenskap och färglära

Förutom litteraturen ägnade Goethe sig åt vetenskap. Han studerade anatomi, geologi, meteorologi och växtlära, och han upptäckte bland annat mellanbenet i mänsklig käke. Han är också känd för sin lära om färger, Farbenlehre, där han kritiserade Newtons optik och istället betonade människans subjektiva upplevelse av färg. Även om hans vetenskapliga teorier i stor utsträckning har ersatts av senare forskning, vittnar de om Goethes breda nyfikenhet och hans helhetssyn på natur och människa.

Arvet i dag

Goethe dog 1832, men hans verk lever vidare. Hans dikter tonsattes av tonsättare som Schubert och Mozart, hans pjäser spelas på teatrar världen över, och hans tankar om bildning, mänsklighet och kulturutbyte är fortfarande aktuella. Det tyska språket självt bär spår av honom — han var en flitig översättare och språkreflektant, och hans inflytande på tyska språket och litteraturen är svårt att överskatta.

För den som vill läsa mer om Goethe finns hans brev, dagböcker och vetenskapliga skrifter bevarade, och forskning om hans liv och verk pågår ständigt. Goetheblog finns för den som vill fördjupa sig i tyskt och svenskt språk, litteratur och kulturmöten.